Los cazadores furtivos colgaron al guardabosques boca abajo de un árbol y, al marcharse, se rieron: «Que lo pases bien». Pero cuando a sus gritos, desde lo profundo del bosque, acudió un lobo, el depredador hizo algo tan inesperado que el guardabosques estuvo a punto de desmayarse.
El guardabosques los vio desde lejos. Cuatro hombres avanzaban por el claro con escopetas, arrastrando su presa. Se acercó directamente a ellos y dijo con firmeza:
— Detengan inmediatamente la caza y abandonen el bosque. Esta es una zona protegida.
Se miraron entre ellos y se rieron. El anciano estaba solo, y ellos eran cuatro — fuertes, insolentes, seguros de su impunidad.
— Pagarás por tus palabras, viejo. Aún no ha nacido quien pueda darnos órdenes, — siseó uno de ellos.
Todo ocurrió muy rápido. Lo sujetaron, lo tiraron a la nieve, le ataron manos y pies. Intentó liberarse, pero las fuerzas eran desiguales.
— Colguémoslo de un árbol como cebo vivo. Hoy los osos y los lobos tendrán un gran banquete, — propuso otro.
Lanzaron la cuerda sobre una rama gruesa, lo alzaron boca abajo y aseguraron bien los nudos. La sangre le subió de inmediato a la cabeza, la vista se le nubló.
— Que lo pases bien. Mañana volveremos por tus huesos, — dijeron riendo antes de irse.
La nieve caía en grandes copos. El bosque se sumió rápidamente en el silencio. El anciano colgaba, indefenso, invertido, con los brazos entumecidos. Comprendía que no podría liberarse por sí solo, aunque luchara hasta el final.
Gritaba, pedía ayuda, pero a su alrededor solo había bosque. Y de pronto, a lo lejos, se oyó un crujido.
Esperaba ver personas, pero entre los árboles apareció una sombra gris.
Un lobo.
El depredador se detuvo primero a cierta distancia y lo observó atentamente. Luego dio un paso. Otro más. La nieve crujía suavemente bajo sus patas. Sus ojos ámbar no se apartaban del hombre.
El guardabosques se quedó inmóvil.
— Es el fin… — pensó. — Ha llegado mi hora.
Cuando el lobo aulló largamente, todo se le encogió por dentro.
— Está llamando a los demás… — pensó.
Ya se despedía mentalmente de la vida cuando la bestia hizo algo que le cortó la respiración y le heló la sangre.
La continuación de la historia está en el primer comentario.
El lobo saltó y agarró la cuerda con los dientes. El guardabosques creyó que la desgarraba para alcanzarlo. La cuerda se tensó, crujió. El hombre abrió los ojos y vio cómo el depredador tiraba con furia de la cuerda, no de él.
Al tercer tirón el nudo cedió, la cuerda se rompió y el anciano cayó pesadamente en la nieve. Quedó tendido, sin creer que estuviera vivo. El lobo estaba a su lado, jadeando, y lo miraba con calma, como si lo reconociera.
Entonces el guardabosques recordó. El invierno pasado, durante una ronda, había encontrado una trampa colocada por cazadores furtivos. En ella se debatía un joven lobo. La pata estaba atrapada en el hierro, el animal gruñía e intentaba morder.
El anciano podría haber pasado de largo. Pero cubrió con cuidado al animal con su chaqueta, abrió la trampa y lo dejó libre en el bosque.
Entonces el lobo también se volvió y lo miró largo rato. Ahora hizo lo mismo. El guardabosques intentó levantarse. El lobo retrocedió un par de pasos, aulló brevemente una vez más y desapareció lentamente entre los árboles.
